Разработка данного танка началась в 1967 году, когда первые опыты по эксплуатации Т-64 выявили малую надежность двигателя, механизма заряжения и ходовой части.

Принимая во внимание, что возможности по производству двигателей 5ТДФ были ограничены, а в достаточном количестве в резерве имелись четырехтактные двигатели В-45, приняли решение устанавливать их на Т-64. В том же году изготовили и испытали первый образец данного танка.

При дальнейшей работе, в 1968–1969 годах, провели сравнительные испытания танков Т-64А и образцов с двигателем В-45. Последний образец показал более высокий результат.

В ноябре 1969 года на эти танки начали устанавливать двигатель В-46 с мощностью 780 л.с. и ходовую часть новейшей конструкции. Изготовленному с этими изменениями образцу присвоили индекс «объекта 172М». После войсковых испытаний, в 1973 году этот танк приняли на вооружение под индексом Т-72, и вскоре он получил  название «Урал».

Как было заявлено в техническом задании технические и боевые характеристики Т-72 сохранились на уровне танка Т-64А. Даже, несмотря на то, что был он тяжелее, Т-64 на четыре тонны, эта разница не отразилась на характеристике максимальной скорости, запасе хода и проходимости. В виду того, что объём топливных баков был увеличен на 100 литров, двигатель стал мощнее на 80 л. с., а гусеницы стали шире на 40 мм.

При серийном производстве танк постоянно совершенствовался. В 1979 году на вооружение приняли модернизированный образец Т-72А, а уже в 1985 году был принят танк Т-72Б. А с 1993 года приступили к выпуску танка Т-90.